一家C輪公司宣布破產(chǎn)

歐洲年度明星公司要倒閉了。

成立于2016年，德國明星公司VoltStorage專注于鐵基液流電池，此前完成C輪融資，曾入選歐洲年度十大明星公司。然而最新消息傳來：由于未能籌集新一輪資金，VoltStorage將逐步停止運(yùn)營。

“這是悲傷的一天，不是因?yàn)榧夹g(shù)失敗了。”VoltStorage首席技術(shù)專家John Alper在社交平臺(tái)宣布關(guān)閉公司。制造業(yè)空心化，歐洲電池產(chǎn)業(yè)至今難以崛起一個(gè)極具競爭力的玩家。

猶記得，去年歐洲動(dòng)力電池超級(jí)獨(dú)角獸Northvolt轟然隕落，令人震驚。與之形成鮮明對(duì)比的是中國玩家崛起，正如寧德時(shí)代已狂攬歐洲近一半的市場份額，出海一幕正如火如荼。

三位同學(xué)，融資5個(gè)億

故事的開端頗有理想色彩。

早年間，雅各布?比特納（Jakob Bitner）和父母離開俄羅斯，前往德國生活。期間他發(fā)現(xiàn)歐洲依賴進(jìn)口能源，綠色能源也十分短缺，由此便產(chǎn)生了一個(gè)夢(mèng)想——“全天候提供100%的可再生能源”。

當(dāng)時(shí)Bitner正在慕尼黑工業(yè)大學(xué)就讀，修習(xí)管理學(xué)與技術(shù)專業(yè)。于是他決定休學(xué)一年，在父母的地下室里做研發(fā)，成功開發(fā)出第一個(gè)氧化還原液流電池的原型。

很快，項(xiàng)目得到學(xué)校創(chuàng)業(yè)與創(chuàng)新中心——?dú)W洲領(lǐng)先的Unternehmer TUM的支持。2016年，VoltStorage公司在慕尼黑成立，除Bitner外，聯(lián)合創(chuàng)始人還包括商業(yè)工程專業(yè)的邁克爾?派瑟（Michael Peither）和電氣工程專業(yè)的菲利克斯?基夫爾（Felix Kiefl）。

創(chuàng)立之初，VoltStorage把目光放到氧化還原液流電池技術(shù)上。2018年，公司推出釩液流電池系統(tǒng)“Voltstorage SMART”，輸出功率1.5千瓦、容量6.2千瓦時(shí)，面向住宅太陽能。

這樣的電池有何特別？

眾所周知，儲(chǔ)能技術(shù)可以削峰填谷、平穩(wěn)波動(dòng)，對(duì)于新能源應(yīng)用至關(guān)重要。但由于需求大幅攀升，電池原料中的“鋰”價(jià)格開始快速上漲。VoltStorage所嘗試的，正是在保證耐用性、經(jīng)濟(jì)和可靠性的基礎(chǔ)上，實(shí)現(xiàn)對(duì)鋰基存儲(chǔ)的替代。

另一方面，液流電池電堆和電解液能夠分離，配置靈活、更易擴(kuò)容，是最適合長時(shí)儲(chǔ)能的技術(shù)之一——所謂長時(shí)儲(chǔ)能，即儲(chǔ)能時(shí)長在4小時(shí)以上的技術(shù)，更有利于減少棄風(fēng)棄光率。相比之下，鋰電難以實(shí)現(xiàn)低成本擴(kuò)容，電池并不太“能存”。

“我們是首家實(shí)現(xiàn)氧化還原液流電池生產(chǎn)流程自動(dòng)化的公司”。官網(wǎng)介紹，相比于其他鋰電池儲(chǔ)能系統(tǒng)，每生產(chǎn)一份Voltstorage SMART，所排放的CO2減少了約37%。

然而，疫情后全球大宗商品價(jià)格普漲，產(chǎn)地原本就集中在少數(shù)國家的釩礦，成本更是一度飆升。VoltStorage隨即謀求轉(zhuǎn)型——從2021年開始，公司轉(zhuǎn)向研發(fā)全鐵液流電池，兩年后推出50kWh的商用釩氧化還原液流電池（VDIUM C50），年降解率低于0.3%。

踩中新能源的風(fēng)口，投資人很快找上門了。

稍早前，VoltStorage獲得了數(shù)百萬歐元的種子輪融資，2020年再度獲投600萬歐元——由Korys、巴伐利亞資本和EIT InnoEnergy聯(lián)合牽頭，SOSV、Energie360°、馬蒂亞斯·維倫巴赫和其他天使投資人參與其中。

最為矚目的是2022年，公司完成2400萬歐元（約合人民幣2億元）的C輪融資，由美國康明斯集團(tuán)（Cummins Inc.）領(lǐng)投，老股東Korys、EIT InnoEnergy、Bayern Kapital、SOSV、Energie 360°、Enterprise Angels資金等跟投。

此后，VoltStorage在歐盟機(jī)構(gòu)InnovFin的支持下，從歐洲投資銀行貸款3000萬歐元。至此，這家儲(chǔ)能初創(chuàng)公司已經(jīng)籌集總計(jì)6600萬歐元（約合人民幣5.5億元），員工人數(shù)超60人。

“每千瓦時(shí)的成本僅為傳統(tǒng)鋰離子電池的十分之一左右。”介紹鐵鹽技術(shù)時(shí)，VoltStorage信心十足，在他們的計(jì)劃里，首批鐵鹽電池將在2027年初完成試點(diǎn)安裝——看起來，一切都順風(fēng)順?biāo)?/p>

為何隕落？

現(xiàn)實(shí)往往來得更加骨感。

“這是悲傷的一天，標(biāo)志著將鐵鹽電池推向市場的夢(mèng)想結(jié)束。”Voltstorage首席技術(shù)專家John Alper在LinkedIn上寫道。

直接原因是資金鏈的斷裂。從2022年開始，Voltstorage就很難融到錢了，但團(tuán)隊(duì)仍然樂觀——原因是已經(jīng)拿到超10億歐元的項(xiàng)目意向書。然而直到8月底，這筆資金也沒能兌現(xiàn)，今年7月，地方法院就以“過度負(fù)債”啟動(dòng)了自行管理的破產(chǎn)程序。

創(chuàng)始人也相繼離開：Kiefl早在2022年就已離職；2024年9月，Jakob Bitner卸任CEO一職，由Volker Schulte接任。Peither也在最近幾個(gè)月離開了公司。

“原因很復(fù)雜——市場逆境、投資周期和戰(zhàn)略決策都造成了影響。”談及企業(yè)關(guān)閉的原因，Alper如此概括道。他認(rèn)為，團(tuán)隊(duì)已經(jīng)將技術(shù)做到了極致，但仍舊困難重重。

這并非個(gè)例。

大洋彼岸，全鐵液流電池先驅(qū)、紐交所上市公司ESS Tech，也正面臨錢不夠燒的窘境。

創(chuàng)立于2011年，ESS Tech的三位創(chuàng)始人在車庫里做出第一款原型，此后投資人蜂擁而至，軟銀、比爾?蓋茨旗下Breakthrough Energy創(chuàng)投、BASF等知名資方多輪加注，累計(jì)融資額達(dá)數(shù)億美元。高光時(shí)刻是在2021年——登陸紐交所當(dāng)天，盤中市值達(dá)到24.3億美元，此后股價(jià)更是一度達(dá)到281.25美元的歷史高點(diǎn)。

然而好景不長，由于遲遲拿不到訂單，ESS Tech去年實(shí)際僅交付0.9GWh，累計(jì)虧損則高達(dá)8億美元。市場隨即用腳投票，股價(jià)一路下滑到不足1.4美元，最新市值已不到2000萬美元。

今年5月，ESS Tech就曾預(yù)警稱，因?yàn)橘Y金不足，預(yù)計(jì)將關(guān)閉其位于Wilsonville的工廠。盡管前不久公司宣布，獲得了董事會(huì)成員和管理團(tuán)隊(duì)主投的3100萬美元的投資，但從現(xiàn)金缺口來看，這筆錢也只是杯水車薪。

曾被市場寄予厚望的鐵鹽電池，為何最終卻曇花一現(xiàn)？

首當(dāng)其沖的是經(jīng)濟(jì)賬。由于產(chǎn)品性質(zhì)不同，液流電池的初裝成本本來就更高，加上受周期影響鋰礦價(jià)格不斷下探，兩相對(duì)比，劣勢(shì)越發(fā)明顯。在能源這類成本敏感型市場，經(jīng)濟(jì)賬算不明白，買單的人自然有限。

另一問題在于，歐美不少地區(qū)能源基礎(chǔ)設(shè)施老舊、亟待更新——根據(jù)國際能源署（IEA）的數(shù)據(jù)，由于缺乏可用的電網(wǎng)連接，至少有1500吉瓦的可再生能源項(xiàng)目已經(jīng)停止或推遲。在歐洲，約40%的配電網(wǎng)有40多年的歷史，升級(jí)嗷嗷待哺，但又談何容易。

一面是短期內(nèi)更高性價(jià)比的競品，另一面是排隊(duì)等待并網(wǎng)的擁堵，于是，大量初創(chuàng)公司倒在了商業(yè)化的門前。

啟示錄

“無法打破中國主導(dǎo)”

歐洲打造本土電池產(chǎn)業(yè)之路布滿荊棘。

最轟動(dòng)一幕莫過于歐洲最大動(dòng)力電池公司Northvolt的破產(chǎn)。成立于2016年，Northvolt有“歐洲寧德時(shí)代”之稱，不到8年融資150億美元，是歐盟成立以來獲得融資最多的創(chuàng)業(yè)公司，高盛、大眾汽車等都曾重倉下注。

一度被視為“歐洲的希望”，Northvolt曾透露將于這兩年IPO上市。在所有人都憧憬未來時(shí)，這家超級(jí)獨(dú)角獸卻轟然倒下——由于巨額虧損且無法爭取到援助資金，Northvolt在去年11月申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)，當(dāng)時(shí)賬上只剩下3000萬美元現(xiàn)金，僅夠運(yùn)營一周左右，燒錢之快令人咋舌。

這也意味著，背后投資人的真金白銀付諸東流，例如高盛因此蒙受近9億美元的損失，為此不得不致信安撫LP。

Northvolt的隕落無疑給歐洲新能源行業(yè)帶來沉重一擊。媒體評(píng)論稱，Northvolt的破產(chǎn)，意味著歐洲試圖打破中國在電動(dòng)汽車領(lǐng)域主導(dǎo)地位的努力正在失敗。報(bào)道還指出，歐洲價(jià)值360億美元的電動(dòng)汽車電池工廠計(jì)劃面臨挫折，16家擬建工廠已有12家被推遲或取消。

如此一幕也暴露了歐洲試圖構(gòu)建本土電池供應(yīng)鏈的結(jié)構(gòu)性困境：在居高不下的能源與人力成本中掙扎，關(guān)鍵原材料和組件上仍嚴(yán)重依賴亞洲供應(yīng)鏈，同時(shí)還要應(yīng)對(duì)全球價(jià)格戰(zhàn)與技術(shù)迭代的雙重?cái)D壓。

歐洲本土電池企業(yè)舉步維艱之際，來自中國的電池巨頭在這里高歌猛進(jìn)。當(dāng)中“寧王”尤為矚目，掌門人曾毓群曾親自掛帥寧德時(shí)代出海業(yè)務(wù)，帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)頻繁調(diào)研歐洲市場。過去五年間，寧德時(shí)代在歐洲從零起步，相繼在德國、匈牙利建廠，目前已占據(jù)歐洲電池近半市場份額，是歐洲最大的電池供應(yīng)商。

比亞迪也在歐洲吹響號(hào)角。作為電動(dòng)汽車和電池開發(fā)領(lǐng)域的重要力量，比亞迪今年5月在匈牙利布達(dá)佩斯落地歐洲總部。不久前，中國電池巨頭欣旺達(dá)宣布落地歐洲首個(gè)自有生產(chǎn)基地，計(jì)劃在匈牙利投資約19億元人民幣，建設(shè)新能源汽車動(dòng)力電池工廠的一期項(xiàng)目。此前，超1500億市值的億緯鋰能也宣布將在匈牙利投資99.7億元。

“如果（歐美）想要在電池領(lǐng)域趕上甚至超過中國，它們可能必須從教育著手。”寧德時(shí)代董事長曾毓群曾在媒體采訪中道破了關(guān)鍵，相比歐美國家，中國仍然有許多大學(xué)在從事電化學(xué)方面的研究，但相關(guān)專業(yè)在歐美并不受歡迎，這是中國擁有大量電池行業(yè)人才的原因。

From China to the world，世界正在見證著這樣一幕。