探測火星生命的挑戰：目前部署儀器的靈敏度不足

“好奇號”火星車  視覺中國 資料圖

2月22日，《自然-通訊》發表的一篇論文指出，當前火星上部署的科學儀器可能達不到在火星環境下發現可能生命跡象的靈敏度。

該論文的標題是《阿塔卡馬化石三角洲的暗微生物組和極低的有機物揭示了火星生命探測極限》（Dark microbiome and extremely low organics in Atacama fossil delta unveil Mars life detection limits）。

通訊作者是來自西班牙馬德里天體生物學研究中心（CAB）（CSIC-INTA）和智利圣地亞哥智利自治大學生物醫學科學研究所健康科學研究院的研究科學家阿曼多·阿祖阿-布斯托斯（Armando Azua-Bustos）。

自1970年代啟動“維京”（Viking）任務以來，人類為尋找火星上的生命跡象一直在反復嘗試。如今，半個世紀后，NASA的“好奇號”（Curiosity）和“毅力號”（Perseverance）火星車也只能發現含量很低的簡單有機分子。

這些結果引出了一些疑問：當前設備的水平或是火星巖內部物質的特性，是否限制了我們找到生命證據的能力。

Armando Azua-Bustos和同事測試了被送上火星的儀器，使用它們分析了來自“紅石”（Red Stone）的樣本。

“紅石”是位于南美洲智利阿塔卡馬沙漠一個河流三角洲的沉積物化石遺存。這些沉積物是在1.6億-1億年前極度干旱的條件下形成的，與“毅力號”正在火星上研究的耶澤羅隕擊坑具有相似的地質學特性。

作者利用高靈敏度的實驗室技術，在“紅石”中發現了已滅絕微生物和現生微生物的混合生物特征。微生物培養和基因測序結果顯示，這些DNA序列中有很多主要來自無法辨認的“暗微生物組”，其大部分遺傳物質來自從未描述過的微生物。但火星上在役檢測儀器幾乎無法探測到上述“分子化石”特征。

如果數十億年前火星上確實有過生命，就會存在低水平的有機質，而研究結果表明，火星上當前使用的技術很難或不可能檢測到這么低水平的有機質。作者強調了將樣本帶回地球的必要性，因為這樣才能得出火星上是否曾有生命的最終結論。